But du jeu de Mah-Jong
Bien que le mah-jong se pratique à quatre joueurs, chacun joue pour soi. Le début du jeu se fait suivant un rituel compliqué. En premier lieu, la place de chaque partenaire est attribuée par le sort, suivant les points cardinaux. C'est «Est» qui va placer l'ensemble des pièces sur la table, face cachée et bien mélangées.
Chaque joueur en prend alors trente-six et construit, devant lui, un mur, en deux rangs superposés, face toujours cachée. Un nouveau tirage au sort permet d'écarter les fleurs et les saisons. Puis d'attribuer une partie des pièces à chaque joueur, de sorte qu'il dispose de seize tuiles.
Alors commence le jeu, qui se déroule dans le sens des aiguilles d'une montre. Celui-ci se joue en plusieurs manches. Chacune d'elles s'arrête lorsque l'un des joueurs réussit à faire mah-jong. C'est-à-dire à réussir certaines combinaisons de pièces, par une suite d'échanges successifs des pièces obtenues au début du jeu.
En dehors des grands jeux (combinaisons extraordinaires évoquées plus loin) il y a mah-jong lorsque les quatorze tuiles que l'on possède forment 4 groupes et une paire (deux pièces identiques).
Les groupes sont de trois sortes :
- pung (brelan) = trois tuiles identiques
- kong (carré) = quatre tuiles identiques (mais ne comptant que pour trois)
- chow (suite) = trois tuiles se suivant dans une série.
Les fleurs, les saisons et les «honneurs suprêmes» n'interviennent que dans le décompte final.
Les nouvelles pièces sont obtenues en piochant dans le mur (réserve) soit en prenant la tuile dont vient de se séparer le joueur précédant, en échange de celle qu'il a prise. Comme on le voit, si l'on veut appliquer les règles asiatiques, le mah-jong requiert une mémoire exceptionnelle et une attention de tous les instants.
